Часть 2. Путь к свободе

  Узкий туннель несколько раз петлял и изгибался на своем пути, в то же время медленно уходя вверх. Не смотря на то, что именно этим путем вся группа не раз поднималась из каменоломни, теперь он казался абсолютно иным, чуждым, как и все окружающее. Красивая кирпичная кладка сменилась потрескавшимися, грубыми и острыми камнями. Светильники превратились в проржавевшие металлические факелы, заполненные каким-то дающим тусклый, дрожащий свет и источающим неприятный запах маслом. Да и сама дорога во внутренние покои показалась невероятно длинной. Но, наконец, туннель внезапно оборвался сразу за очередным поворотом. Люпус, все так же шагавший впереди группы, резко остановился и прислушался. Ди и остальные последовали его примеру. Но ни один посторонний звук, кроме легкого потрескивания факелов, не нарушал гробовой тишины подземелья. Выждав еще минуту, Люпус осторожно заглянул в открывшееся помещение. Это была довольно просторная пещера, своды которой подпирали несколько каменных колонн. Местным освещением служили все те же грубые настенные факелы. Держа наготове дубинку и подав знак товарищам, Люпус медленно сделал несколько шагов к центру помещения. Вне сомнения, это и были знаменитые "внутренние покои дворца", где вся группа отдыхала после рабочего дня. На полу тут и там лежали грязные износившиеся от времени циновки, которые каждый из бывших узников когда-то принимал за шикарную удобную кровать.
  - Дом, милый дом. - появившийся из туннеля вслед за Люпусом Ди с задумчивой ухмылкой осматривал помещение. Ленора и Джона молча последовали его примеру.
  - Да уж, условия нельзя назвать шикарными. Зато есть чем поживиться! - Ди обнаружил на одной из циновок рюкзак с инструментами, веревкой и прочей полезной мелочевкой. - Думаю, нам это пригодится.
  - Лично я предпочитаю запастись чем-то потяжелее. Тогда наши шансы выжить намного возрастут. - Джона продемонстрировал найденную рядом с одной из колонн большую двуручную кирку. - Судя по следам, наши быстроногие друзья прибежали именно отсюда. И за каждым новым поворотом нас могут поджидать еще один отряд таких же коротышек.
   - Во всяком случае здесь нам пока что ничто не угрожает. - Люпус был как всегда предельно собран. - Я обошел периметр и обнаружил еще два выхода из помещения. Оба закрыты решетками. Любой из них может вывести нас на свободу.
   Спустя несколько минут вся группа уже была рядом с одной из решеток, за которой скрывался хорошо освещенный туннель. Но не смотря на все усилия ни поднять, ни отодвинуть решетку не получилось. Джона в очередной раз с досады ударил киркой по прочным стальным прутьям. Звонкий гул эхом разнесся по пещере.
  - Похоже, ловить тут нам пока нечего. - Люпус задумчиво погладил лысину. - Возможно, позже мы поймем как можно ее открыть. Придется попробовать другой путь.
   Вторая решетка оказалась гораздо массивнее первой. Никто не вздумал даже пытаться сдвинуть ее с места. Но после тщательного осмотра Ленора обнаружила небольшой рычаг, по-видимому приводивший в действие отпирающий механизм. С противным скрипом решетка медленно поднялась вверх, открыв мрачный, покрытый плесенью и какими-то странными толстыми кусками паутины проход в темноту.
   - Не нравится мне это место. -  Джона с опаской остановился у зияющей пустоты. - Был бы со мной мой верный пес, я бы сначала послал его на разведку, прежде чем соваться самому.
   - К сожалению, тут мы можем рассчитывать только сами на себя, но ты, конечно, можешь бросить свою любимую кирку впереди себя. - подмигнул ему Ди, взяв один из факелов и попытавшись заглянуть внутрь. - Похоже, тут повсюду паутина.
   - Давайте, умники, я после вас. - Джона, похоже, не оценил шутки. - А кирка мне еще пригодится, не сомневайтесь!
   - Я пойду первым. - Люпус уже сделал первый шаг, держа дубинку в руках. Во вторую руку он взял еще один факел, отводя им паутину. Соприкоснувшись с огнем паутина скрючивалась и темнела, освобождая проход. Ди последовал за ним вплотную, держа факел над головой и время от времени оглядываясь на Ленору. Джона по привычке шел последним.
   Уже после нескольких шагов проход резко расширился, открывая обрыв слева и оставляя только лишь узкую тропинку у правой стены пещеры. Идти по этой дорожке приходилось очень осторожно, каждый неверный шаг мог стоить путникам жизни. Ди, как и все, напряженно вглядывался в темную пропасть, зиявшую слева. Свет от факела лишь временами выхватывал фрагменты почти отвесных стен и торчащих тут и там острых камней. Но внезапно что-то необычное привлекло его внимание. Он присмотрелся тщательнее. Похоже, зрение его действительно не обмануло. Что-то блестело там внизу...
  - Постойте-ка, я что-то заметил. - он положил руку на плечо идущему впереди Люпусу, призывая того остановиться, и продолжил - Там внизу есть нечто едва заметное отсюда. Мне сложно разглядеть, но по виду это похоже на человеческие фигуры - в нашей ситуации нельзя проходить мимо таких вещей, мы все еще слишком мало знаем об этом месте. Я думаю, нам стоит рассмотреть что там поближе. - говоря это он уже достал из рюкзака веревку и обмотал один ее конец вокруг своего пояса. Азарт и любопытство ученого в нем взяли верх над природной осторожностью. - Люпус, Джона, подстрахуйте меня я попробую спуститься.
   С этими словами он протянул Люпусу второй конец веревки и начал осторожно, цепляясь руками и ногами за редкие уступы, скользить вниз. Джона с неодобрительным ворчанием также схватился за веревку, в то же время пристально всматриваясь в темноту и прислушиваясь к малейшим посторонним шорохам, как будто ждал нападения в любую минуту. Спуск не занял много времени. Уже через несколько метров Ди обнаружил что именно привлекло его внимание.
Тело мужчины безвольно лежало поперек уступа, широко раскинув руки в стороны. Ди внимательно осмотрел бедолагу, который без сомнения был мертв. Мужчина был явно не из пленников шахты. Он был одет в кожаную куртку, штаны и высокие сапоги. Висевшая на поясе бутылочка с какой-то оранжевой жидкостью привлекла особое внимание ученого. Открыв крышку и понюхав содержимое, Ди слегка поморщился. Запах был слегка кисловатый и показался ему слегка знакомым, но где и когда он мог встречаться с подобным запахом Ди никак не мог припомнить. Он осторожно снял флакон с пояса мертвеца и положил в свою походную сумку, надеясь изучить ее позднее. Завершив осмотр тела, Ди приподнял факел повыше и внимательно вгляделся в зияющую внизу пустоту. Он различил острые края камней, выступающие то тут то там из стены, затем еще одно тело, которое лежало поодаль, и еще и еще одно… Постепенно он осознал, что все пространство там внизу, насколько хватало неяркого света факела, было заполнено трупами людей. Они лежали небольшими кучками, аккуратно вплетенными в паутину. Некоторые из них были уже обглоданы до костей, некоторые, по-видимому, умерли совсем недавно. Ди поразил тот факт, что никакого запаха разложения не было и в помине. Жуткая картина дополнялась полной гробовой тишиной. И тем контрастнее показалось внезапно прозвучавшее в этой тишине шипение. Ди среагировал в самую последнюю секунду, увернувшись от источавшего яд жала. В ответ он попытался нанести удар факелом, но всего лишь со свистом рассек воздух в том месте, где еще недавно находилось мохнатое тело насекомого.
  - Ребята, вытаскивайте меня отсюда! - крикнул он, забыв об осторожности. И начал медленно карабкаться вверх, время от времени делая несколько взмахов факелом позади себя.
  Вторая атака существа была успешнее и достигла цели. Ди почувствовал жгучую боль в плече, которая заставила его вскрикнуть от неожиданности. Его ответный удар также задел невидимого противника и воздух вокруг наполнился легким запахом паленого хитина. Паук, а это вне сомнений был хозяин местной паутины, с шипением отступил и не предпринимал попыток атаковать вновь.

Услышав крик своего товарища Люпус взглянул вниз и увидел, как там далеко внизу, едва различимый, Ди делает взмахи факелом из стороны сторону и пытается карабкаться вверх. И в ту же секунду с удвоенной силой начал тянуть веревку. Джона, которому эта затея не понравилась с самого начала, со смесью недовольства и раздражения на лице, тем не менее, не отставал от него.
Ленора, опасно наклонившись над бездной, с волнением в голосе крикнула в темную пустоту:
- Держись, мы тебя вытащим! – и добавила через некоторое время. - С ним что-то случилось. Он не двигается!
Она с тревогой следила за безвольным телом своего товарища, выронившим факел из рук и повисшем на обмотанной вокруг пояса веревке. Спустя еще несколько минут три пары рук аккуратно подхватили ученого и уложили его на узком уступе. Ленора нащупала пульс. Ди явно был жив. Но он не двигался и глаза его были закрыты, а дыхание едва заметно. Большая рана в плече кровоточила…