Воспоминание: Воровской экзамен

Темная фигура в капюшоне выскользнула из переулка и, стремительно метнувшись через опустевший двор, затерялась в тени кустарника. Некоторое время ничего не происходило, лишь одиноко завывал в ржавых трубах ветер. Двор дома казался таким же пустынным, как и за минуту до того. И как раз в тот момент, когда любой скучающих наблюдатель уже махнул бы рукой и решил, что ему показалось, тень еще раз пришла в движение. В мгновение ока она покрыла расстояние до ближайшего входа в жилой подъезд. Не смотря на легкое волнение, до сих пор охватывавшее Джерома всякий раз, когда он шел на дело, он проделал все мастерски. И вот оно – новое препятствие… входная дверь и кодовый замок.

“Это будет хорошей проверкой для тебя, мой мальчик”, - вспомнил он слова мастера Локи. – “Сориентируешься на месте. Импровизируй и используй все знания, которые ты приобрел. После завершения дела, можешь считать, что экзамен сдан и ты принят в семью!”

Лишь доля секунды ушла на осмотр кодового замка. Явные признаки использования 4 клавиш из 9 выдавали нужные цифры. Причем 4-циферная комбинация была максимально допустимой для данной модели. Отлично! Специальный спрей на клавиши, оценить отпечатки, отсечь первую и последнюю цифру по характеру нажатий, остальные две придется угадать. И еще шесть долгих секунд на подбор нужной комбинации…

Когда дверь закрылась за его спиной, Джером облегченно перевел дух, прижавшись к стене вдоль слабо освещенного лестничного прохода, и внимательно прислушался. Пока все шло как нельзя лучшим образом. За все это время он не совершил ни единой ошибки, внимательно следовал всем инструкциям. Даже тот единственный неизбежный шум, изданный открывающимся замком, он приглушил, прикрыв динамик звукопоглощающим наушником, прихваченным из барахолки Локи. Учитель сказал, что там действительно лежит разное старое барахло. Но когда Джером наведался-таки в эту кладовку, ему показалось, что он нашел пещеру сокровищ! Он слегка улыбнулся, представив, как округлятся глаза мастера, который так расхваливал свою систему защиты… а украсть у своего учителя – разве может что-то служить более верным признаком доказательства мастерства ученика?! Жаль, многое унести не получилось – это было слишком рискованно.

Оторвавшись от стены, он совершенно бесшумно преодолел первый лестничный полет, площадку и еще один пролет, остановившись лишь в следующей темной нише справа от закопченного какой-то сажей окна. Тем не менее, далее лестница была освещена уже гораздо лучше и задерживаться не имело смысла. Преодолев еще несколько пролетов он, наконец-то, оказался у заветной двери третьего этажа. В квартире никого быть не должно. Мужчина, проживавший тут, уехал по своим делам в компании весьма необычного молодого человека, одетого в дорогое, расшитое бархатом пальто. И Джером выждал не менее получаса с момента их ухода, убеждаясь, что они внезапно не вернутся.

Он осторожно осмотрел соседние двери. Полная тишина, дверные глазки темнее ночи. На лестнице тоже ничего не слышно. Отлично, теперь дело за малым. Уверенным движением от раскрыл отмычки, пригнулся и начал аккуратно работать с замком. Легкие щелчки и шорох, издаваемые при контакте отмычек с механизмом, показались ему в оглушающе громкими в контрасте с абсолютной гробовой тишиной, которая царила вокруг. Несколько раз он даже приостанавливал работу и прислушивался. Но все было по-прежнему спокойно.

Наконец, замок звонко щелкнул в последний раз и дверь поддалась. В открывшемся проеме царила полная темнота. Но Джером так спешил оказаться вне источников света, что проскользнул внутрь, не раздумывая, и тихо закрыл за собой дверь. Вот тут можно было немного расслабиться, ведь половина пути уже позади. Теперь остается лишь обнаружить и вскрыть сейф, а потом следовать проработанному заранее плану отхода. Но этот странный щелчок, раздавшийся прямо под ногами, словно острым колом врезался в его голову. Нет! Не может быть... Джером в ужасе застыл, отказываясь верить в произошедшее. Но когда он включил свой карманный фонарик, откинул край небольшого коврика, на котором он сейчас стоял, и убедился в своей правоте, то от досады сильно стиснул зубы.

Это каким же надо быть параноиком, чтобы придумать такую кустарную систему охраны! Сзади на ковер по всей площади было вшито какое-то устройство, которое и сработало, как только он ступил за порог. Судя по аккуратно скрученному проводу, отходящему к ближайшей стене, сомнений быть не могло – это тревожная кнопка. И где-то неподалеку, в одной из охранных фирм, на пульт диспетчера уже поступил сигнал.

Джером на минуту закрыл глаза и попытался успокоить бешено заколотившееся сердце. Все шло слишком хорошо с самого начала операции. И это не могло продолжаться бесконечно. Теперь необходимо успокоиться и действовать быстро и профессионально. Самым правильным решением в текущей ситуации было бы просто покинуть квартиру как можно быстрее. Его учитель наверняка так бы и поступил. Но Джером был слишком упрямым, чтобы так поступить. Его первое задание не может закончится полным провалом. Как он посмотрит в глаза наставнику? Что он скажет? Нет! Не бывать этому!

Открыв глаза, он уверенным шагом пересек коридор и открыл первую дверь справа. За дверью находилась небольшая уютная кухня. Несколько шкафчиков, ящиков, кухонная утварь на стенах, стол и стулья. Ничего необычного. Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять – сейф спрятать тут было явно негде.
За следующей дверью скрывался просторный зал, обставленный антикварной мебелью, что было весьма необычно для этого дома.  Кто бы не жил в этой квартире, но был явно любителем старины. Висевшие на стенах картины привлекли особое внимание Джерома.

Поочередно приподымая каждую из картин, он простукивал стену за каждой из них. Ведь как любил говаривать Локи – “никогда не знаешь наперед, что ценнее – сама картина или то, что может быть сокрыто за ней.” Владельцы ценностей нередко использовали картины, как прикрытие для своих тайников. И на этот раз его ждала удача. Третья по счету картина не сдвинулся с места, когда он попытался ее приподнять. Казалось, она намертво прикручена к стене… Джером на минуту задумался. Он тщательно осмотрел саму картину и простучал поверхность стены на полметра вокруг. Если что-то было скрыто за этим произведением искусства – оно находилось непосредственно за холстом. Возможно, какой-то механизм позволяет отодвигать картину и получить доступ к тайнику… Но что это может быть?
В гробовой тишине полутемной квартиры шум мотора и визг тормозов зазвучал пронзительнее и оглушительнее раската грома. “Слишком быстро!” – мелькнула мысль, когда он подскочил к окну и осторожно выглянул на улицу. Из подкатившего авто выбежали трое человек в форме ведомственной охраны.

Джером отчаянно сопротивлялся непреодолимому желанию бросить все и сбежать прямо сейчас. Вместо этого он выкатил тяжелое кресло в коридор и повалил его перед дверью, убедился, что дверной замок надежно заперт изнутри и вернулся в зал. Вытащив острый перочинный нож, он аккуратным движением быстро разрезал холст картины по краю рамы. Открывшаяся за холстом матовая черная стальная дверь заставила его сердце биться чаще. Вот он тот самый момент истины. Свет от небольшого карманного фонарика позволял в подробностях разглядеть маркировку на двери сейфа. С продукцией этой компании Джером был знаком не понаслышке. Единственным шансом взломать сейф за короткое время было короткое замыкание запирающего механизма. Но и этот способ требовал некоторого усердия и времени, не говоря уже о факторе удачи, так как компания-производитель, желая снизить риск случайного взлома, все время меняла расположение уязвимого узла в каждой новой модели.

Не обращая внимание на звонок в дверь, Джером достал миниатюрное автоматическое сверло, прихваченное среди всего прочего в ящике Локи, и приступил к работе. Тонкое алмазное лезвие требовало аккуратности, а сама дрель была рассчитана больше на бесшумную работу в спокойных условиях при наличии достаточного запаса времени. Но сейчас молодому ученику приходилось спешить… так как время была явно не на его стороне! Поверхность сейфа поддавалась с трудом, казалось, что прошли часы пока сверло погрузилось на половину необходимой глубины.

Звонки в дверь сменились сначала стуком, потом руганью и, наконец, сильными ударами. Но нет, не сейчас, когда он так близок! В очередной раз он постарался унять охватившее его волнение. Сверло упорно продолжало свою работу, углубляясь в стальную обшивку двери. И вот уже должны быть видны элементы запорного механизма. Джером отложил мини-дрель в сторону, аккуратно смел стружку, поднес фонарик вплотную и осмотрел отверстие и в отчаянии выругался. Вместо частей механизма, которые он надеялся замкнуть, подав напряжение, он увидел лишь черную пустоту. Сверло проткнуло обшивку насквозь и через небольшое отверстие можно было увидеть новую стальную плиту, составлявшую заднюю стенку сейфа. Везение сегодня было явно не на его стороне.

К шуму ударов снаружи добавились визг электропилы. С оглушительным треском и скрежетом входная дверь начала поддаваться. Оставались считанные минуты до того, как охрана будет внутри квартиры. Джером с досадой сложил инструменты и подбежал к окну. Возле машины внизу никого не было видно. Открыв ставни, Джером без раздумий шагнул наружу. Этот путь отхода он продумал заранее. Выбравшись на узкий карниз, расположенный под окном, он присел, просчитав расстояние прыжка и точным толчком отправил свое тело вправо вдоль стены дома. Старая водосточная труба с легким противным стоном покачнулась, но крепления были сделаны на совесть и выдержали его вес. Когда он в несколько рывков спустился на этаж ниже, треск и ругань из квартиры наверху известила его о том, что кресло не задержало охранников надолго.

- Стой, буду стрелять! – услышал он и в последнем отчаянном прыжке соскочил на землю.

Первый предупредительный выстрел заставил его тело сжаться в пружину и в следующий миг он уже бежал в сторону авто, за которым надеялся найти первое укрытие на пути к свободе. Выросший на улицах небольшого провинциального городка, Джером был неплохим бегуном. В детстве это качество нередко спасало ему жизнь. Он был уже в 2 шагах от цели, когда легкий толчок заставил его опрокинуться вперед, упав плашмя на мостовую. Избыток адреналина сильно притупил чувство боли, но предательски приятная теплота, разлившая по плечу, заставила его собрать остатки сил, оттолкнуться и перекатиться за спасительный силуэт автомобиля. Следующая пуля пробила стекло прямо у него над головой.

- Вы двое, быстрее наружу. Желательно взять его живьем, - теперь голос сверху звучал уверенно и холодно. – Но никто нас не будет винить, если я подстрелю этого сукина сына.

Джером прислонился спиной к колесу и зажмурился. Неужели вот именно так и закончится его толком еще и не начавшая воровская карьера? Разве об этом он все время мечтал с тех самых пор, как Локи подобрал его на улице и принял в ученики? А все прошлые невзгоды и лишения ради мечты о лучшей жизни были напрасны? Не может быть! Правая рука, которой он прикрывал рану в плече, была багровой от крови. В полном оцепенении Джером смотрел на небольшую лужу, растекавшуюся под ним. В глазах понемногу начинало темнеть. Надо сделать этот последний рывок к такой близкой и теперь такой далекой спасительной арке. И пусть стреляют – живым он им не сдастся. Лучше смерть, чем такой позор!

И в тот самый момент, когда он уже решился было на этот отчаянный шаг, противный визг тормозов, звоном отозвавшийся в его голове, заставил его остановиться. Внезапно въехавший задом во дворик дома автомобиль остановился прямо перед Джеромом, дверь распахнулась и спокойный голос медленно и отчетливо произнес:
- Если хочешь жить – едем со мной!

На Джерома смотрел сурового вида незнакомый мужчина средних лет, сидевший за рулем автомобиля. Инстинктивно пригнувшись от последовавшего выстрела и слабо соображая, что же происходит, Джером одним движением запрыгнул на пассажирское кресло и захлопнул дверь. Визг колес и хлопки выстрелов звучали в его голове уже как-бы издалека и приглушенно. Мир постепенно терял свои краски по мере того, как Джером проваливался в сладкую пустоту забытья.

Воспоминание: Эдинбургский контракт

Эти дождливые осенние дни шли долгой чередой, растягиваясь в бесконечную цепочку унылого однообразия. Пасмурное небо, пробирающая до костей сырость и довлеющая безысходность наступления зимы отягощалась еще и полным отсутствием какой-либо деятельности. Любому другому человеку впору было бы впасть в глубокую депрессию, но только не ему. Джона привык выжидать. Еще неделю назад, сняв комнату в этом небольшом отеле на окраине Дублина, он знал, что эта монотонная бесконечность – лишь иллюзия, небольшая передышка перед новым заданием. И предчувствия его не обманули. Сегодня, как и всегда, за обедом он проверил свой электронный почтовый ящик, и на этот раз, наконец-то, обнаружил в нем сообщение. Агент как всегда был краток: “Из проверенного источника. Условия хорошие. Встреча в 6 вечера в пабе по адресу…”

Джона взглянул на карту. Паб находился в нескольких милях от его гостиницы и до назначенного времени встречи оставалось немногим более двух часов. Это хорошо, есть пространство для маневра. Тем временем, как бы утверждая наступившие перемены, монотонный многодневный дождь стих и сквозь поредевшие облака неуверенно блеснули первые лучи солнца. Отметив, что все складывается как нельзя лучшим образом, Джона неспешно завершил свою трапезу и, расплатившись, углубился в одну из прилегающих улочек города, двигаясь в направлении точки встречи.

На месте он был как раз к назначенному времени. Распахнув дверь небольшого заведения, он оценивающе окинул взглядом находящихся в нем людей. Народу в это время было еще не так много. Да и район был не самым популярным. Разношерстная компания из пяти человек занимала один из немногочисленных столиков, да несколько одиночек, видимо ожидавших кого-то, сидели за барной стойкой. Одинокий мужской силуэт в дальнем углу был заметен не сразу. Но Джона безошибочно определил своего собеседника. Под пристальным взглядом охотника человек поежился и судорожно кивнул, стараясь держать себя в руках.

Джона медленно приблизился к столику и опустился рядом. Подошедшая официантка приняла заказ на чашечку кофе и тут же удалилась. Ожидая свой напиток, Джона молча наблюдал за человеком, сидящим напротив него. Он знал этого уже немолодого, полного и изрядно полысевшего человека его под именем Эдвард. Контракты от него, как правило были самыми прибыльными, хотя, зачастую, доставляли некоторые дополнительные хлопоты. А уж такие личные встречи происходили совсем не часто, только в особо важных случаях, когда контракт требовал повышенной осторожности. Этим можно было объяснить некоторую нервозность агента. Он явно хотел поскорее покончить с объяснениями и попрощаться. Потому, как только на стол было поставлено кофе, Эдвард поспешил нарушить молчание.

- Рад вас видеть в добром здравии, Дж....

- Смит, - твердо перебил его уверенный голос.

- Ах, да, простите, Смит... Так вот, мистер Смит – дело требует повышенной деликатности, так как на кону довольно большая сумма. – Эдвард говорил негромко и быстро, голос его слегка дрожал от напряжения. Но Джона привык к такому поведению. Ему льстило, что само его присутствие вселяет страх в людей. А в особенности в людей, слегка посвящённых в его дела.

– Так вот, на этот раз речь идет об одном должнике. Он задолжал довольно крупную сумму с шестью нулями моему клиенту. И все прочие способы востребовать долг уже опробованы... Тут необходим профессионал, такой как вы! – Эдвард изобразил подобие улыбки. – За вашу работу будет щедро заплачено. Клиент готов расстаться с пять процентов долга.

- Двадцать! – коротко ответил Джона, сделав несколько глотков горячего горького кофе.

- Мистер Смит, побойтесь бога, даже если я откажусь от своей мизерной платы посредника, все равно двадцать получить будет нереально! – Эдвард занервничал еще больше. Ему явно не нравилось торговаться с Джоной. – Максимум, что я могу попробовать организовать будет десять и никак не больше. Будьте благоразумны!

Джона в упор посмотрел на этого невысокого человека, который под тяжелым взглядом собеседника, казалось, еще больше съежился и уменьшился в размерах.

- Вы просто режете меня без ножа… - Эдвард внезапно поперхнулся, увидев, что при этих словах глаза Джоны блеснули и некое подобие легкой ухмылки тронуло его лицо. – Хорошо-хорошо! Пятнадцать процентов. И еще один бонус, который вам понравится… - он заговорщицки понизил голос до шепота. - Как только долг будет возвращен, клиент желает, чтобы его должник уехал куда-нибудь далеко и надолго… Чтобы о нем больше не слышать.

Джона поразмыслил еще минуту, одновременно обдумывая предложение и наслаждаясь состоянием собеседника, которого уже начала бить мелкая дрожь… И медленно кивнул.

- Вот и отлично, - Эдвард шумно выдохнул и улыбнулся – Вот в этом конверте все необходимое.

Джона молча принял конверт и встал, небрежно обронив несколько монет на стол.

- Погодите, куда же вы… Это стоит отметить! Я закажу лучшего виски! – голос агента уже звучал гораздо увереннее.

Но Джона уже забыл о бедолаге, все его мысли занимало предстоящее задание. Он молча вышел на из бара. Тучи немного разошлись, но солнце уже клонилось за горизонт и сгущались туманные сумерки. Добираться пешком до гостиницы не хотелось и Джона поймал такси.

Выйдя, как всегда, за пару кварталов от отеля он прошелся по боковой улице и, быстро поднявшись по ступеням парадного входа, собирался уже направится в свой номер, когда его остановил голос администратора.

- Мистер Смит, мистер Смит! Минуточку… Вам письмо!

Джона нехотя обернулся и подошел к стойке. Прочитав протянутый ему сложенный вчетверо листок бумаги, он уточнил.

- Кто именно оставил это послание?

- Какой-то молодой джентльмен сегодня пришел почти сразу же после вашего ухода и просил встречи. Он очень огорчился, что не застал вас. - Женщина лет сорока, дежурившая в отеле почти каждый вечер, как всегда была невозмутима.

- Спасибо! Я буду у себя. Прошу меня не беспокоить.

- Конечно-конечно, приятного вечера.

Поднявшись в свой номер, Джона запер дверь, и немедленно оглядел свою комнату. Обстановка была весьма скромной. Слева от двери стояло старое потертое кожаное кресло и небольшая удобная кровать. Справа находился явно видавший лучшие времена шкаф. Не заметив ничего подозрительного Джона скинул пальто на кровать и подошел к окну.
Он распечатал конверт, переданный ему Эдвардом. Содержимое конверта было стандартным. Два билета на самолет в обе стороны до Эдинбурга и обратно, вылет завтра поздно вчером. Пачка британских 50-фунтовых купюр в качестве задатка. А также краткие инструкции с именем и адресом цели задания. Отложив конверт, Джона внимательно вгляделся в листок бумаги, все еще зажатый в его правой руке, и в очередной раз прочитал строчки, написанные торопливым мелким почерком:
 “Не спешите делать то, о чем вас попросили…”

Джона перевел взгляд за окно. Солнце уже село и вечерний город зажегся разноцветными огнями. На улицах стало непривычно людно для этого времени суток. Засидевшиеся по домам из-за многодневных дождей пешеходы спешили насладиться прогулкой - кто знает, когда еще капризная декабрьская погода даст им такой шанс…
Скомкав листок и бросив его в мусорную корзину, Джона уселся в кресло и набрал номер рецепшн.
- Слушаю вас! – услышал он знакомый невозмутимый голос.
- Принесите мне, пожалуйста, в номер свежую подборку новостных газет.
- Одну минуточку.
Повесив трубку, он закрыл глаза и глубоко откинулся в кресле. События складывались весьма интересным образом. Не то, чтобы он никогда не получал никаких странных записок. Странностей, прямо скажем, в его профессии хватало с лихвой. Но что-то свое, особенное чувствовалось в происходящем… пока он не мог понять, что именно.
От размышлений его отвлек осторожный стук в дверь. Молодой портье стоял напротив с кипой все еще пахнущих типографской краской газет нескольких наиболее популярных издательств.
- Ваши новости, сэр. – С широкой улыбкой и легким поклоном он передал свою ношу и тут же поспешил прочь.
Вернувшись в комнату, Джона включил прикроватный свет и принялся проглядывать новостные материалы, привычно составляя общую картину происходящего в стране и за ее пределами. В его деле никогда не знаешь какая информация может пригодится. И потому он предпочитал быть в курсе всех основных событий. А что касается способа получения новостей – он предпочитал классику, когда была такая возможность… немного старомодно, но он мог себе это позволить! Особое внимание он уделил зарубежным новостям из Великобритании.
Отложив в сторону очередную газету он с удивлением обнаружил выпавший из пачки листок уже знакомой сложенной вчетверо бумаги… Чего-то подобного он ожидал. Время и место встречи с таинственным посетителем было выбрано крайне неосторожно. Нет, конечно, ресторан напротив, в котором он обедал и ужинал почти каждый день на протяжении последней недели, он успел изучить, как свои пять пальцев. Да даже из его окна он просматривается весьма неплохо. Но так близко к “дому” и в такое людное время…. 21:00. В случае возникновения осложнений будет необходимо съезжать и весьма поспешно.
Джона беззвучно усмехнулся. Что ж, он к этому всегда готов. Тщательно продумать план отхода – его первая заповедь, усвоенная еще в начале карьеры охотника за головами. Он молча просмотрел оставшиеся газеты и потянулся к пальто. Спустившись по лестнице и пройдя через парадный выход, он прямиком направился к ресторану. Табличка “зарезервировано” мгновенно исчезла при его появлении, и он молча занял свой любимый столик. Заказав легкий ужин, он посмотрел на часы – была еще только четверть девятого. “Что ж,” – подумал он про себя, - “поведение этого типа выдает в нем полного профана в делах конспирации. Но я все же предпочту видеть его первым и действовать по обстоятельствам”.
Место для наблюдения было выбрано идеально – с этого ракурса вход просматривался отлично, а годы тренировки по сбору и анализу различного рода личной информации позволяли ему почти безошибочно определять к какой категории относится каждый из посетителей. Не говоря уже про немногочисленных завсегдатаев ресторана, о которых он уже знал, казалось, больше их самих. Но в данный момент его интересовал только один единственный человек – таинственный паренек, которому взбрело в голову без спросу раздавать свои советы.
Когда молодой человек лет двадцати пяти в нерешительности замер у входа, Джона уже понял, что не ошибся. И мысленно закатил глаза. Этот выхолощенный щеголь выделялся среди посетителей не хуже, чем одинокая овечка в стаде буйволов. Черное с бархатом пальто, хоть и не самое дорогое, но явно новое не ношенное и, скорее всего, купленное на днях в одном из магазинов в центре города, шляпа-котелок, которая смотрелась весьма забавно и не по погоде. Парень явно не очень умел правильно выбирать такого рода одежду. Черты лица слегка скрывал высокий воротник, который он придерживал одной рукой.
Задержавшись в дверях некоторое время и внимательно оглядев всех присутствующих, вновь прибывший посетитель быстрым шагом направился прямиком к барной стойке. Джона, не привлекая излишнего внимания, наблюдал за его уверенной походкой пока тот не уселся за один из свободных стульев и не обернулся в зал. Еще некоторое время молодой человек смотрел то на часы, то на занятые столики, то обменивался репликами с барменом. Джону все это перестало забавлять, и он нарочито медленно откинулся в кресле, расслабившись и потягивая свой вечерний кофе.
Парень, в очередной раз осматривая зал, едва не подскочил на месте, расплатился с барменом и почти бегом направился к Джона. Подойдя вплотную, он произнес на удивление ровным голосом, в котором все же угадывалось легкое волнение:
- Мистер Джона, я рад, что вы приняли мое приглашение на встречу. Если позволите я присяду и все Вам объясню.
Джона ничем не выдал своего удивления, смешанного с легкой досадой. Однако, парню явно не хватало осторожности. Или, возможно, он просто привык идти напрямик и говорить то, что на уме. Тем не менее, в ответ он пристально и оценивающе взглянул снизу-вверх, а потом коротко кивнул.
- Вы понимаете, я представляю интересы одного человека, того самого, который является целью вашего текущего контракта. – Молодой человек присел напротив и продолжил более спокойным и приглушенным голосом. Фоновый шум разговоров позволял общаться вполне комфортно, чтобы не быть случайно подслушанными.
- Мне поручено передать Вам очень выгодное предложение. Сколько бы Вам не заплатили, мы увеличим сумму в пять раз. При условии, если вы не выполните вашу часть сделки по контракту.
Джона молча продолжил рассматривать собеседника. Это был весьма привлекательный парень с правильными чертами лица, лощеной, ухоженной кожей и маникюром. В добавок под его верхней одеждой местного производства Джона увидел край воротника дорогой брендовой рубашки британского производства, безошибочно определив ее принадлежность к ограниченной коллекции, выпускаемой только под заказ. Все сомнений, паренек имел какое-то родство с английскими дворянскими фамилиями, а возможно, и с самой королевской семьей… Это было весьма забавно, хотя и могло осложнить ситуацию, в случае необходимости избавления от этого назойливого субъекта.
Выждав несколько минут и заставив своего собеседника немного понервничать, Джона впервые нарушил молчание:
- Я могу рассмотреть ваше предложение, но я хочу личной встречи. Посредники меня не интересуют. – он откинулся в кресле и, сделав еще один большой глоток кофе, твердо и с гулким стуком поставил чашку на стол.
Молодой человек вздрогнул от неожиданности и продолжил уже гораздо менее уверенным тоном:
- Вы не понимаете, это в будет весьма сложно. Разве что по вашему прибытию в Эдинбург… - он попытался взять себя в руки. – Да, я думаю, что он будет готов встретиться с Вами, обсудить условия и…
- Через двадцать четыре часа я жду его тут! - Джона прервал его коротко и резко. – Или ни о какой сделке не может быть и речи!
- Но он же сейчас в Эдинбурге, даже если он и согласится, то не сможет прилететь сюда так быстро… Давайте назначим удобное для вас место и время в более разумные…
Джона резко вскочил, схватив бедолагу обеими руками за шиворот, и, одним движением притянув его вплотную, медленно произнес прямо в задыхающееся и перекосившееся от страха и напряжения лицо:
- Я сказал, двадцать четыре часа!
К тому моменту, как рухнувший в кресло и судорожно хватающий воздух парень пришел в себя, Джона уже поднимался в свою комнату. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше с каждой минутой. От этого дела дурно пахло, как, впрочем, от многих “прибыльных” на первый взгляд дел. Рано или поздно в них оказывалось двойное, а то и тройное дно, откуда норовили выскочить весьма неприятные сюрпризы в самый неподходящий момент. Необходимо быть крайне осторожным.
Уже отпирая дверь номера, Джона почувствовал, что что-то в комнате неуловимо изменилось. Вроде бы все вещи были на своих метах, но в то же время, без сомнений, кто-то совсем недавно был здесь. Тщательно осмотрев замок, Джона увидел легкие царапины, которые любой другой бы упустил из виду. Заперев дверь, он включил свет и осмотрелся.
“Да, так и есть… все верно. Предчувствие его еще никогда не подводило…”
Он привычным движением небрежно скинул пальто на кровать, уселся в кресло и принялся непринужденно перелистывать газеты. Даже самый опытный наблюдатель не уловил бы те быстрые точечные взгляды, которыми он как бы случайно окидывал разные части комнаты каждый раз, открывая новую страницу. Особое внимание он уделил шкафу, стоявшему прямо напротив кресла. Наконец, спустя полчаса, он отложил газеты в сторону, потушил свет и поудобнее откинулся в кресле. Так или иначе, ближайшая ночь все решит…

Часть 2. Путь к свободе

  Узкий туннель несколько раз петлял и изгибался на своем пути, в то же время медленно уходя вверх. Не смотря на то, что именно этим путем вся группа не раз поднималась из каменоломни, теперь он казался абсолютно иным, чуждым, как и все окружающее. Красивая кирпичная кладка сменилась потрескавшимися, грубыми и острыми камнями. Светильники превратились в проржавевшие металлические факелы, заполненные каким-то дающим тусклый, дрожащий свет и источающим неприятный запах маслом. Да и сама дорога во внутренние покои показалась невероятно длинной. Но, наконец, туннель внезапно оборвался сразу за очередным поворотом. Люпус, все так же шагавший впереди группы, резко остановился и прислушался. Ди и остальные последовали его примеру. Но ни один посторонний звук, кроме легкого потрескивания факелов, не нарушал гробовой тишины подземелья. Выждав еще минуту, Люпус осторожно заглянул в открывшееся помещение. Это была довольно просторная пещера, своды которой подпирали несколько каменных колонн. Местным освещением служили все те же грубые настенные факелы. Держа наготове дубинку и подав знак товарищам, Люпус медленно сделал несколько шагов к центру помещения. Вне сомнения, это и были знаменитые "внутренние покои дворца", где вся группа отдыхала после рабочего дня. На полу тут и там лежали грязные износившиеся от времени циновки, которые каждый из бывших узников когда-то принимал за шикарную удобную кровать.
  - Дом, милый дом. - появившийся из туннеля вслед за Люпусом Ди с задумчивой ухмылкой осматривал помещение. Ленора и Джона молча последовали его примеру.
  - Да уж, условия нельзя назвать шикарными. Зато есть чем поживиться! - Ди обнаружил на одной из циновок рюкзак с инструментами, веревкой и прочей полезной мелочевкой. - Думаю, нам это пригодится.
  - Лично я предпочитаю запастись чем-то потяжелее. Тогда наши шансы выжить намного возрастут. - Джона продемонстрировал найденную рядом с одной из колонн большую двуручную кирку. - Судя по следам, наши быстроногие друзья прибежали именно отсюда. И за каждым новым поворотом нас могут поджидать еще один отряд таких же коротышек.
   - Во всяком случае здесь нам пока что ничто не угрожает. - Люпус был как всегда предельно собран. - Я обошел периметр и обнаружил еще два выхода из помещения. Оба закрыты решетками. Любой из них может вывести нас на свободу.
   Спустя несколько минут вся группа уже была рядом с одной из решеток, за которой скрывался хорошо освещенный туннель. Но не смотря на все усилия ни поднять, ни отодвинуть решетку не получилось. Джона в очередной раз с досады ударил киркой по прочным стальным прутьям. Звонкий гул эхом разнесся по пещере.
  - Похоже, ловить тут нам пока нечего. - Люпус задумчиво погладил лысину. - Возможно, позже мы поймем как можно ее открыть. Придется попробовать другой путь.
   Вторая решетка оказалась гораздо массивнее первой. Никто не вздумал даже пытаться сдвинуть ее с места. Но после тщательного осмотра Ленора обнаружила небольшой рычаг, по-видимому приводивший в действие отпирающий механизм. С противным скрипом решетка медленно поднялась вверх, открыв мрачный, покрытый плесенью и какими-то странными толстыми кусками паутины проход в темноту.
   - Не нравится мне это место. -  Джона с опаской остановился у зияющей пустоты. - Был бы со мной мой верный пес, я бы сначала послал его на разведку, прежде чем соваться самому.
   - К сожалению, тут мы можем рассчитывать только сами на себя, но ты, конечно, можешь бросить свою любимую кирку впереди себя. - подмигнул ему Ди, взяв один из факелов и попытавшись заглянуть внутрь. - Похоже, тут повсюду паутина.
   - Давайте, умники, я после вас. - Джона, похоже, не оценил шутки. - А кирка мне еще пригодится, не сомневайтесь!
   - Я пойду первым. - Люпус уже сделал первый шаг, держа дубинку в руках. Во вторую руку он взял еще один факел, отводя им паутину. Соприкоснувшись с огнем паутина скрючивалась и темнела, освобождая проход. Ди последовал за ним вплотную, держа факел над головой и время от времени оглядываясь на Ленору. Джона по привычке шел последним.
   Уже после нескольких шагов проход резко расширился, открывая обрыв слева и оставляя только лишь узкую тропинку у правой стены пещеры. Идти по этой дорожке приходилось очень осторожно, каждый неверный шаг мог стоить путникам жизни. Ди, как и все, напряженно вглядывался в темную пропасть, зиявшую слева. Свет от факела лишь временами выхватывал фрагменты почти отвесных стен и торчащих тут и там острых камней. Но внезапно что-то необычное привлекло его внимание. Он присмотрелся тщательнее. Похоже, зрение его действительно не обмануло. Что-то блестело там внизу...
  - Постойте-ка, я что-то заметил. - он положил руку на плечо идущему впереди Люпусу, призывая того остановиться, и продолжил - Там внизу есть нечто едва заметное отсюда. Мне сложно разглядеть, но по виду это похоже на человеческие фигуры - в нашей ситуации нельзя проходить мимо таких вещей, мы все еще слишком мало знаем об этом месте. Я думаю, нам стоит рассмотреть что там поближе. - говоря это он уже достал из рюкзака веревку и обмотал один ее конец вокруг своего пояса. Азарт и любопытство ученого в нем взяли верх над природной осторожностью. - Люпус, Джона, подстрахуйте меня я попробую спуститься.
   С этими словами он протянул Люпусу второй конец веревки и начал осторожно, цепляясь руками и ногами за редкие уступы, скользить вниз. Джона с неодобрительным ворчанием также схватился за веревку, в то же время пристально всматриваясь в темноту и прислушиваясь к малейшим посторонним шорохам, как будто ждал нападения в любую минуту. Спуск не занял много времени. Уже через несколько метров Ди обнаружил что именно привлекло его внимание.
Тело мужчины безвольно лежало поперек уступа, широко раскинув руки в стороны. Ди внимательно осмотрел бедолагу, который без сомнения был мертв. Мужчина был явно не из пленников шахты. Он был одет в кожаную куртку, штаны и высокие сапоги. Висевшая на поясе бутылочка с какой-то оранжевой жидкостью привлекла особое внимание ученого. Открыв крышку и понюхав содержимое, Ди слегка поморщился. Запах был слегка кисловатый и показался ему слегка знакомым, но где и когда он мог встречаться с подобным запахом Ди никак не мог припомнить. Он осторожно снял флакон с пояса мертвеца и положил в свою походную сумку, надеясь изучить ее позднее. Завершив осмотр тела, Ди приподнял факел повыше и внимательно вгляделся в зияющую внизу пустоту. Он различил острые края камней, выступающие то тут то там из стены, затем еще одно тело, которое лежало поодаль, и еще и еще одно… Постепенно он осознал, что все пространство там внизу, насколько хватало неяркого света факела, было заполнено трупами людей. Они лежали небольшими кучками, аккуратно вплетенными в паутину. Некоторые из них были уже обглоданы до костей, некоторые, по-видимому, умерли совсем недавно. Ди поразил тот факт, что никакого запаха разложения не было и в помине. Жуткая картина дополнялась полной гробовой тишиной. И тем контрастнее показалось внезапно прозвучавшее в этой тишине шипение. Ди среагировал в самую последнюю секунду, увернувшись от источавшего яд жала. В ответ он попытался нанести удар факелом, но всего лишь со свистом рассек воздух в том месте, где еще недавно находилось мохнатое тело насекомого.
  - Ребята, вытаскивайте меня отсюда! - крикнул он, забыв об осторожности. И начал медленно карабкаться вверх, время от времени делая несколько взмахов факелом позади себя.
  Вторая атака существа была успешнее и достигла цели. Ди почувствовал жгучую боль в плече, которая заставила его вскрикнуть от неожиданности. Его ответный удар также задел невидимого противника и воздух вокруг наполнился легким запахом паленого хитина. Паук, а это вне сомнений был хозяин местной паутины, с шипением отступил и не предпринимал попыток атаковать вновь.

Услышав крик своего товарища Люпус взглянул вниз и увидел, как там далеко внизу, едва различимый, Ди делает взмахи факелом из стороны сторону и пытается карабкаться вверх. И в ту же секунду с удвоенной силой начал тянуть веревку. Джона, которому эта затея не понравилась с самого начала, со смесью недовольства и раздражения на лице, тем не менее, не отставал от него.
Ленора, опасно наклонившись над бездной, с волнением в голосе крикнула в темную пустоту:
- Держись, мы тебя вытащим! – и добавила через некоторое время. - С ним что-то случилось. Он не двигается!
Она с тревогой следила за безвольным телом своего товарища, выронившим факел из рук и повисшем на обмотанной вокруг пояса веревке. Спустя еще несколько минут три пары рук аккуратно подхватили ученого и уложили его на узком уступе. Ленора нащупала пульс. Ди явно был жив. Но он не двигался и глаза его были закрыты, а дыхание едва заметно. Большая рана в плече кровоточила…

Часть 1. Пробуждение

   Зал фонтана! Каждый раз, делая тут привал, Ди не упускал момент, чтобы насладиться окружающей обстановкой. Вот и сейчас он с немым восхищением оглядывал просторный зал. Яркий свет больших желтых настенных ламп освещал ровную кладку удивительно четко огранённых и заботливо уложенных каменных стен малахитового цвета. Такими же камнями уложен пол и потолок, а в центре, на небольшом постаменте, был расположен мастерски украшенный статуями и барельефами фонтан со студеной и кристально чистой водой. Струи воды отбрасывали на стены причудливые разноцветные блики, тихое журчание успокаивало. Да и сама вода из этого чудо-источника буквально снимала всю усталость, придавала сил, энергии и желания трудиться не покладая рук до тех самых пор, пока не перестанет биться его сердце.

    Мир там, снаружи, сошел сума! Напасти и бедствия поглотили остатки былого величия того, что мы все называли своей цивилизацией. Раздоры, распри, катаклизмы и войны следовали одна за другой и грозили неминуемой гибелью самой планете. Кто мог подумать еще несколько лет назад, что все изменится в один миг, все рухнет, падет в бездну, будет уничтожено… а те немногие, кто останется жив, вынуждены будут сражаться со стихией, с многочисленными хищниками и, наконец, друг с другом не только за остатки былого благополучия, но и за само право существовать в этом мире.

   Но даже в самые темные времена всегда есть место надежде. Это надежда питает умы и сердца тех немногих, кто остался Человеком, не смотря на падение всех устоев. Ди знал, что ему и его товарищам невероятно повезло. Они нашли этот островок стабильности, это убежище, надежную гавань в бушующем море. Хранитель замка принял их как своих родных. Дал им кров, пищу и столь необходимую веру в будущее. Он стал им верным другом, опорой в эти нелегкие дни. А они сделали то, что должны были – постарались отплатить в меру своих скромных возможностей за его доброту. Они неустанно трудились, разбирая скальную породу на нижнем уровне, буквально выгрызая каждый метр пространства. Ди улыбнулся. Скоро этот чудесный подземный дворец станет еще просторнее благодаря их стараниям. И сможет принять новую группу отчаявшихся беженцев, которыми и они были когда-то до встречи с их благородным и гостеприимным другом. Он никогда не просил никого об этом, каждый волен был просто остаться в великолепных верхних покоях и наслаждаться отдыхом хоть всю оставшуюся жизнь. Но только не Ди и его товарищи. Они вызвались помогать ему добровольно, даже не смотря на опасности, которые таили в себе все эти старые подземные туннели.

И эта великая честь была дарована им – внести свой скромный вклад в дело строительства. Они вносили свою лепту день ото дня, не ведая усталости и прерываясь лишь на короткий отдых. Удивительное место, казалось, вселяло в них невообразимое количество энергии. Даже по возвращении в свои просторные покои после многочасовой работы, в ходе которой они перевернули горы тяжелых камней, никто не чувствовал усталости.

    В награду за старания хранитель одарил их волшебной светящейся нитью, благодаря которой они могли без опаски спускаться в самые недра земли. Эта нить всегда крепко держала каждого, кто оступался и давала столь необходимый там внизу свет и ощущение безопасности. За все время работы в туннелях Ди ни разу не встречал никаких подземных тварей и главной опасностью считал торчащие тут и там острые пики камней. И лишь изредка из тоннелей доносились едва уловимые скрежет или шорох.  Но Хранитель наказал одному из своих стражей сопровождать их группу каждый раз, когда они спускались в подземелье. Присутствие стража казалось Ди излишним, у благородного воина и так, наверняка, хватало забот. Но хранитель настоял на своем, уверив, что безопасность его гостей для него превыше всего!

    Ди украдкой окинул взглядом статную фигуру отважного исполина, который всегда следовал рядом с ними. Его высокое мускулистое тело покрывали серебряные доспехи, на поясе висел верный меч. Который раз он порывался завести беседу, но не решался на это, несмотря на то, что воин был всегда добродушен и вежлив с ними. Вот и сейчас, заметив его взгляд страж обернулся и широко улыбнулся в ответ. Ди тут же опустил глаза, как будто он совершил какую-то оплошность.

- Если вы все уже отдохнули, я предлагаю продолжить наш путь. Заслуженный отдых ждет всех нас. – все так же улыбаясь, страж медленно оглядел всю группу и сделал приглашающий жест рукой.

   В ответ раздались одобрительные возгласы, и Ди вместе с товарищами, привычно выстроившись колонной и держась за нить, словно боясь потерять драгоценный подарок, начали движение в сторону залитого ярким желтым светом ламп туннеля. Но спустя уже пару шагов Ди почувствовал, как земля внезапно покачнулась под ногами. Раскат грома и последовавший одновременно с ним сильный толчок застал всех врасплох. Ди едва устоял и краем глаза увидел, как упали на каменный пол его товарищи, да и сам страж с трудом удержался. За первым раздались еще несколько оглушающих громоподобных раскатов. Стены комнаты начали мелко дрожать, небольшие камни потолочной кладки обвалились сверху. Страж отпрыгнул в сторону, Ди тоже попытался увернуться, но не смог… спасительная нить держала его, не позволяя отдалиться от группы. Резкая боль ударила в левое плечо, заставив застонать. К счастью, камень был небольшим и не мог причинить серьезного вреда, но заставил мир на миг потемнеть… Ди медленно вернул утраченное на мгновение сознание и огляделся. Все помещение было заполнено облаком пыли и песка, сквозь которое едва пробивался свет. Сознание опять на мгновение помутнело без видимой причины, но Ди снова мысленным усилием вернул завертевшийся было мир в нормальное положение. Пыль медленно оседала, проявляя краски окружающего пространства небольшой пещеры.  Стоп! Что-то не так… Он еще раз огляделся вокруг. Медленно, но верно шок от увиденного нарастал где-то внутри, осознание произошедшего сверило мозг и Ди с каждой минутой все больше приходил в ужас. Отчаянно пытаясь совладать с собой, он на мгновение прикрыл глаза...

***

Он был поистине счастливчиком! Одним из тех немногих ученых, кому улыбнулась удача и выпал такой редкий шанс. Получить грант на исследования в наше время было совершенно нереально. Но его научные труды в области генетики были оценены по достоинству. И вот на руках оказалась это долгожданное приглашение от бразильского правительства. Таинственные джунгли Амазонки с самого детства манили его, даже тогда ему казалось, что побывав в этом экзотическим краю, он обязательно раскроет все секреты мироздания, и с годами учебы и работы это чувство только укреплялось. Но кто мог подумать тогда, что мечты мальчика из небольшого европейского городка осуществляется. В лучшем случае на него смотрели как на чудака и мечтателя. Никто из коллег и друзей не воспринимал его планы всерьез. И все же это произошло…

***

Ди постепенно приходил в себя от первоначального потрясения. Видение из далекого прошлого медленно таяло, уступая место суровой реальности произошедшего с ним. Он встряхнул головой, как бы отгоняя остатки наваждения. Где это он? Что это за место? Он медленно огляделся. Пыль уже почти осела и вокруг четко проступили стены грубо вырубленной в скальной породе пещеры. Острые камни торчали тут и там, освещаемые тусклым мерцающим светом факелов. Сама пещера была довольно небольших размеров, едва позволяющих группе людей разместиться вокруг какой-то зловонной лужи в центре, время от время булькающей зелеными пузырями. Ди  вздрогнул, осознав что именно этим ужасным местом он так восторгался еще несколько минут назад. А от пришедшего спустя мгновение понимания, что из этой лужи он и его товарищи только что пили, на Ди накатил приступ тошноты, побороть который он смог лишь невероятным усилием воли. Все былые мысли о чудесном спасении, благородном хозяине-хранителе и тяжком труде на общее благо казались теперь полным бредом. Что же произошло на самом деле и как он мог оказаться в этой пещере? Эти вопросы не давали покоя и он знал, что приложит все необходимые усилия, чтобы отыскать ответы.

Внезапно раздавшаяся неподалеку грубая ругань, привлекла его внимание. Ди в удивлении обернулся и обнаружил странное сгорбленное существо, копошившееся  у одного из боковых туннелей. Приглядевшись внимательнее он понял, что это человек очень небольшого роста, который отчаянно пытался стряхнуть себя каменную крошку, покрывшую толстым слоем его изорванную кожаную накидку. Вероятнее всего, при первых признаках землетрясения незадачливый карлик пытался найти убежище, нырнув под укрепленные своды прохода. Но его расчет не оправдался. Было видно что бедолаге явно сильно досталось от камнепада. Тут и там сквозь разрывы накидки просматривались ссадины и кровоподтеки. Каждое движение сопровождалось невнятным бормотанием и стонами. Некоторое время карлик не обращал на Ди внимания, но вот взгляды их встретились. Эти внимательные, колкие и одновременно холодные глаза показались ему странно знакомыми. Уже спустя мгновение Ди озарила страшная догадка. Если преображение таинственного подземелья чудесного замка в эту грязную, провонявшую плесенью пещеру стало шоком, то истинный облик их проводника и охранника вызвал у него такой приступ отвращения, что неприятный ком резко подкатил к горлу. В маленьких глазках мелькнула смесь понимания, отвращения и... страха. А в следующее мгновение карлик изогнулся, готовясь бросится в сторону выхода. Но Ди среагировал первым.

  

***

Они долго шли по следу - охотник и его верный помощник. Сперва след вел через лес от самого места крушения вертолета, затем затерялся в трущобах местного городка, а спустя еще час поисков удалось установить визуальный контакт. И тогда начались эти дикие гонки по узким улочкам. Преследовать жертву приходилось не в первый раз, но никогда еще погоня не была столь стремительной. Джона на максимальной скорости проскочил перекресток и резко повернул мотоцикл вправо за небольшое одноэтажное здание, где мгновением ранее скрылась его цель. Открывшаяся улочка оказалась на удивление широкой и он вновь увидел фигуру, сгорбившуюся на на стареньком мопеде и старавшуюся выжать все что можно из этой рухляди. Мотоцикл, который позаимствовал на одной из улочек Джона, явно превосходил транспортное средство беглеца по всем параметрам. И даже хорошее знание местности не сильно помогало преследуемому. Расстояние стремительно сокращалось и вот уже не составляло никакого труда уверенно поймать беглеца в перекрестье прицела. Джона начал привычно давить на спусковой крючок и когда курок уже готов был сорваться он лишь на миг уравновесил положение тела и задержал дыхание. В пылу шумной погони звук выстрела показался легким щелчком. Но тем не менее фигура беглеца дернулась, театрально вскинула руки и покатилась по улочке, на всей скорости врезавшись в кирпичную стену одного из домиков. Испуганные последовавшим взрывом случайные прохожие мгновенно спрятались в ближайшем закоулке. Сопутствующие потери мало интересовали охотника. А вот случайных свидетелей он никогда не оставлял. Едва Джона остановил мотоцикл, как мимо него молнией скользнула серая тень. Соскочив на землю он прислонился спиной к ближайшему ветхому строению, напоминавшему скорее сарай, чем жилой дом, и принялся молча всматриваться в сторону полыхающего неподалеку пожара... Громит хорошо знал свое дело - спустя всего минуту морда пса показалась слева от кирпичной стены и короткий лай известил, что периметр свободен. Джона медленно двинулся вперед. Григорий, более известный как Кровавый Грег, неподвижно лежал посреди узкого тротуара рядом с пылающей грудой металла - всего, что осталось от небольшого мопеда. Пуля настигла цель с абсолютной точностью и незадачливый беглец был наверняка уже мертв в тот момент, когда влетел в стену. По дороге мопед задел еще несколько таких же бесхитростных транспортных средств местного населения, припаркованных на обочине. Лужа бензина постепенно растекалась и медленно подбиралась к огню. Задерживаться тут не было никакого смысла. Джона вскинул объектив мини-камеры и сделал серию снимков. Дело не только в том, что фото отчет для заказчика был четко прописан в контракте, просто Джона любил порядок в том, что касалось работы. Коротко махнув псу он скрылся в переулке и начал привычно петлять по улочкам, уходя все дальше от этого места.

***

 - Скорее хватайте его, а то убежит! - внезапный возглас совсем рядом с ним развеял видение. Казалось, орали ему прямо в ухо, и любой другой на его месте бы инстинктивно отшатнулся и еще некоторое время приходил бы в себя, но умение мгновенно ориентироваться позволило Джона среагировать быстрее всех. Совместно с кричавшим человеком они дернулись в сторону горбатой фигуры, затравленно озиравшейся на них и явно пытавшейся унести ноги. Натяжение и противный лязг оков лишь слегка задержали преследователей. Все четверо пришли в себя и действовали слаженно. Вскоре карлик был окружен с четырех сторон и схвачен сразу несколькими парами рук. Кричавший, насколько помнил Джона с довольно необычным именем - Ди, обатился к вырывавшемуся и визжащему карлику:

- Кто ты такой и где мы находимся?!

   В ответ горбатая фигурка только еще больше изогнулась в тщетной попытке вырваться и заверещала:

- Скорее на помощь! Пленники освободились!!

   Джона действовал инстинктивно - он крепко зажал рот верещавшего ладонью, сорвал с его пояса дубинку и несколько раз крепко ударил того по голове. Третий удар был остановлен на полпути стальной хваткой.

   - Не стоит убивать того, кто может дать нам необходимые ответы на многие вопросы. - Джона медленно перевел взгляд на говорившего. Прямо в глаза ему проницательным взглядом смотрел невысокий коренастый мужчина с изящной лысиной. На первый взгляд было сложно сказать сколько ему лет. Но рука была твердой и сильной и Джона невольно выпустил дубинку из рук. Люпус, как звали говорившего, лишь коротко кивнул в сторону тускло освещенного туннеля и добавил: 

- К тому же, у нас есть проблемы по-важнее.

И, действительно, по топоту ног было несложно понять, что скоро здесь будет подмога, которую так отчаянно звал висевший теперь без сознания на руках Ди охранник.

- Стоит поторопиться. У него наверняка есть ключи от наших цепей. - Ди кивнул на карлика, жестом приглашая товарищей помочь ему. Ключи нашлись довольно быстро в маленькой поясной сумке. Открыть замки было делом нескольких секунд, и вот уже вся компания бывших пленников развернулась в сторону новой угрозы. Люпус крепко и решительно сжимал в руках дубинку. Ди, отложив бесчувственного карлика в сторону, подобрал несколько среднего размера камней. Джона принял боевую стойку. Чуть поотдаль от основной группы стала единственная в их группе женщина. Взгляд ее обычно мягких и добрых глаз в этот момент выражал явное намерение сражаться до конца.

***

- И помни, Ленора, когда ты войдешь в святилище предков твои мысли должны быть чисты. Духи вступают в контакт только с не затуманенным мирскими проблемами разумом. Они оценят тебя и поймут твое предназначение. Конечно, это не будет похоже на беседу равных. Духи всегда стоят выше нас, являя знаки в виде образов. Твоя задача правильно истолковать эти образы и следовать своей судьбе. - наставник как всегда говорил спокойным тоном, но в каждом его слове сквозила сила. Ленора невольно сжалась от переполнявшего ее волнения. Она стояла рядом со входом в пещеру предков и все не решалась переступить некую финальную черту. Казалось, стена из вечного тумана, наполнявшего пещеру и не позволявшего лучам света проникнуть внутрь хоть на метр, также не позволяла сделать следующий шаг. Ее готовили к этому испытанию с самого рождения, как и всех мужчин и женщин в их немногочисленном племени, хранившем верность многовековым традициям. В день совершеннолетия каждый юноша или девушка проходили этим путем, обретая смысл жизни и свое почетное место в иерархии, позволяющее максимально раскрыть свой потенциал. Немудрено, что в этот момент каждого одолевали страхи и сомнения. Набрав полную грудь воздуха, девушка прикрыла глаза, стараясь унять волнение. Она вспомнила шум прибоя неподалеку от маленького рыбацкого домика отца - бьющиеся о скалы волны всегда действовали на нее так успокаивающе. Она медленно выдохнула и уже на последних секундах выдоха, услышав донесшееся как-бы издалека слово наставника "Пора!", сделала несколько неуверенных шагов в глубь пещеры.

   Легкое дуновение ветерка на коже, приятное покалывание по всему телу, едва различимый запах лаванды... все это она знала со слов проходивших испытание до нее. Сейчас духи присматриваются к вошедшему, оценивают его, определяют его судьбу. Она изо всех сил постаралась следовать многочисленным советам, как вести себя в пещере. Никаких посторонних мыслей, только чистый, незамутненный разум и открытое сердце. Сейчас в голове возникнет тот самый ниспосланный конкретно ей образ, который она сохранит на всю последующую жизнь. Наставник поможет истолковать послание и она, наконец, обретет свое место в мире. Она ждала этого момента долгие годы... и вот он настал. Сейчас, еще минута и...но время шло, а ничего нового не происходило. Спустя еще пять минут девушка в растерянности открыла глаза. Что-то пошло не так. Никто еще так долго не находился внутри. Клубящийся туман заполнял все пространство вокруг, не давая разглядеть стен небольшой по рассказам старейшин пещеры. Тем не менее девушка инстинктивно попыталась оглядеться. Тогда это и произошло...

- Подойди ближе, дитя. - голос, зазвучавший в ее голове первым был слегка, по-доброму насмешлив.

- Дай нам получше рассмотреть тебя. - второй голос сквозил высокомерием.

- Раскрой свой разум и постигнешь истину... - вкрадчиво нашептывал третий.

Легкая дрожь пробежала по всему телу Леноры, она почувствовала слабость. Но, тем не менее, сопротивляться настойчивому призыву не было никакой возможности и она подчинилась. Туман, сгустился еще сильнее. Он обволакивал и чувствовался, казалось, каждой клеточкой тела.

"Но уж если они коснуться вас своим благословением, снизойдут до беседы, вы обретете невиданную силу, постигать природу которой вам предстоит до конца вашего жизненного пути." - эта полустертая фраза на одном из древних свитков, случайно попавшем ей на глаза в библиотеке наставника, мгновенно пришла на ум девушке. Гокар тогда отмахнулся от вопросов, бросив что-то вроде "каждому племени нужна своя легенда о недостижимом...". Но Леноре показалось, что на миг глаза наставника блеснули печалью и тоской... возможно ли это?!

Голоса вновь обратились к ней временами перебивая друг друга.

- Прими свою судьбу...

- Свое предназначение...

- Другие не поймут. Многие отвернутся...

- Гокар поможет. Слушай его...

- Поможет постичь их сущность...

- Вечных...

- Что живут в глубине...

- Служить им...

Фразы и образы, казалось, бесконечно сменяли друг друга. Она совсем потеряла счет времени. Но, наконец, голоса стихли и она развернулась к выходу, ошупывая пространство перед собой руками.

- Ленора, хвала духам. С тобой все в порядке?! Ты пробыла в пещере не менее часа! - в голосе Гокара слышалось неподдельное волнение за свою лучшую ученицу. Потом глаза их встретились и волнение сменилось удивлением и пониманием.

- Бедная, бедная моя девочка. Ты не представляешь, что за ноша легла на твои хрупкие плечи... Иди ко мне. - он крепко, по-отечески обнял Ленору, а она лишь молча уткнулась в его плечо и разрыдалась. И было в ее искренних слезах то самое чувство печали и радости, которое следует за небывалым напряжением.

***

   Отмахнувшись от наваждения, Ленора обнаружила себя лежащей на каменном полу мрачно освещенной пещеры. Она медленно приходила в себя и осматривалась. По какой-то прихоти судьбы она оказалась в буквальном смысле связанной с этой разношерстной группой людей, которых она едва знала. Смутные воспоминания о днях, а, может, и годах ?! проведенных в этих каменоломнях, мучительно сверлили голову. Как она могла оказаться в этом месте? Что она тут делает? Эти вопросы она вынуждена была оставить на потом, так как события стали разворачиваться весьма стремительно... Они слились для нее в одно молниеностное мгновение. Окружить первого стражника было делом нескольких секунд. Но тот успел позвать на помощь и вот еще два злобных карлика с криками выскочили из туннеля, потрясая дубинками. Она заметила, как Люпус принял на себя первый удар, схватившись врукопашную с одним из них. Второй направился прямиком к ней и едва увернувшись от удара в последнюю секунду, Ленора отправила противника в долгий неконтролируемый полет прямо в руки Джоны. Который отвесил незадачливому горбуну солидный удар своим мощным кулаком. Карлик закачался, но устоял. Краем глаза Ленора видела, как Ди, отложив в сторону полубесчувственное тело первого стража, кружил поотдаль, осыпая атакующих градом камней. Стараясь не попасть под раздачу, она начала медленно сближаться с противником справа от нее.

  Схватка была непродолжительной но бурной. Люпус ловко уворачивался от града ударов, время отвремени отвечая мощными и точными рубящими движениями зажатой в руке и явно видашей лучшие времена трофейной дубинкой. После очередного такого удара его оружие развалилось-таки на две половины и он в сердцах отшвырнул бесполезные обломки. Тем не менее, удар достиг цели и бесчувственное тело карлика опустилось на камни. Восстанавливая дыхание, он прислонился к стене и на минуту прикрыл глаза. Прошло уже немало времени с тех пор, как он в последний раз испытывал это неповторимое чувство схватки с противником. Давно, очень давно...

***

   Люпус пересчитал патроны и смачно выругался. Судя по всему, бой подходил к концу. Его отряд был полностью застигнут врасплох. Нападение было таким внезапным, что не менее трети бойцов полегло в первые минуты. Люпус не зря считался одним из лучших полевых командиров повстанческой армии, но даже ему стоило немалых усилий вывести отряд из-под перекрестного огня. В ходе этого маневра потери были еще большими. И вот в течении последнего получаса не более десятка оставшихся в живых товарищей по оружию, отстреливаясь короткими очередями, медленно, но верно отступали к краю деревни. Еще несколько минут и последний дом останется позади и за их спинами откроются непроходимые заросли джунглей. Люпус в очередной раз с тоской взглянул в сторону пылающего трехэтажного здания, стоявшего в центре поселения. Это здание, возвышавшееся над всеми остальными постройками, уже более месяца служило ему штабом. Там он планировал все операции, там же хранил добытые в ходе рейдов документы, держал захваченных пособников диктатора, а также ценности. А ведь только на прошлой неделе его отряд совершил успешный рейд на подконтрольный коррумпированной верхушке ювелирный завод. Одних только неограненых алмазов было вывезено не меньше сотни килограмм, не говоря о сопутствующих драгметаллах и солидной сумме денег. И теперь часть этих сокровищ сгорит и расплавится, а то немногое, что уцелеет, достанется врагу. Но спасти ценности не было никакой возможности. Речь шла о выживании и задержаться хоть на минуту было чистым самоубийством. Потому он собственноручно привел в действие заряд, заложенный под хранилищем. Это по праву народное достояние и он никогда не позволит этим лживым прихлебатаем использовать его во зло. Жалел он только о том, что не успел распорядится согласно плана даже частью этих запасов. Еще бы всего пару дней и все могло сложиться совсем иначе.

   - В этот раз попали мы в переделку, команданте. - знакомый голос никогда не унывавшего кубинца со звучным именем Кортес раздался за его плечом. Этот темнокожий и высокий мужчина немного за сорок был правой рукой Люпуса в отряде. Вместе они прошли через многое и не раз спасали друг другу жизни. Вот и сейчас попеременно прикрывая один одного они короткими перебежками отступали в арьергарде отряда. Взглянув на миг в лицо своего верного товарища Люпус как всегда поразился его неиссякаемой решимости.

   - Мы выберемся, как всегда. - бросил он на ходу, огибая невысокую ограду крайнего дома. - Соберем еще людей и продолжим сражаться за наше правое дело.

   Не услышав ответа, он оглянулся и обнаружил Кортеса прислонившимся к одной из невысоких пальм. В следующее мгновение Люпус был уже рядом:

   - Ты в порядке, дружище?

   Кортес тяжело дышал. Пуля попала в область живота и он закрывал рану левой рукой.

   - Я и не сомневаюсь, пока ты жив у народа этой страны есть шанс. Ты смог сделать то, что не под силу никому другому. Люди всегда прислушиваются к тебе и идут за тобой. - он, казалось, вкладывал все свои силы в то, чтобы его голос звучал все с той же беспечной уверенностью. - Всем нам не уйти. Моей последней миссией будет помочь тебе и нашему общему делу выжить... уходи, а мы с ребятами тебя прикроем.

   - Ты слишком хорошо меня знаешь, дружище, чтобы надеяться, что это сработает. - Люпус мрачно улыбнулся, закинул руку Кортеса на свое плечо, поднял его и, продолжая отстреливаться одной рукой, ступил в полумрак густых джунглей. По обеим сторонам от него двигались несколько оставшихся в живых бойцов его отряда. Люпус насчитал не более четырех. С такими силами не было никакой надежды прорваться по дороге, которая, наверняка, перекрыта и надежно охраняется солдатами диктатора. Оставался только один путь - в самое сердце джунглей. В течение всего месяца, проведенного в этой деревне Люпус услышал немало мрачных и пугающих историй об этой непроходимой чаще. По словам местных жителей с недавних пор эти места стали гиблыми для любого человека, осмелившегося ступить под густой свод королевских пальм, куда едва проникали слабые лучи света. Единственный выживший представлял из себя жалкое зрелище. От него так и не удалось добиться ничего, кроме нечленораздельного бормотания, а его безумные глаза то и дело в ужасе оборачивались в сторону джунглей, как будто только он один ощущал скрытую там опасность.

   Люпус немало видел на своем веку странного и необъяснимого и умел доверять своей интуиции, а потому ни один человек из его отряда не совался в джунгли ни под каким предлогом. И вот сейчас, по-видимому, иных вариантов не осталось. Он был уверен, что преследовать их никто не будет. Солдаты бывшего подполковника слишком трусливы и могут сражаться только имея большой численный перевес и полную уверенность в победе. С этими мыслями он выпустил очередью последние остатки боеприпасов, отбросил бесполезный теперь автомат, перекинул уже совсем обмякшее тело Кортеса через плечо, покрепче зажав его рану, и твердым шагом двинулся все глубже и глубже в самое сердце мрачных зарослей. Бойцы молча и без колебаний последовали за своим командиром.

***

  Когда мгновением позже он открыл глаза, все было кончено. Оба противника лежали безвольно раскинув руки с зажатыми дубинками. Люпус без особого труда освободил одну из дубинок и заткнул ее себе за пояс. Оружие оказалось не таким уж и бесполезным. Да и, всеже, это лучше чем ничего. Некоторое время вся группа переводила дух и обыскивала трупы стражников. Кроме нескольких дубинок и склянки с зеленой жидкостью, подозрительно напоминавшей субстанцию из бассейна, найти ничего не удалось. Единственный выживший в схватке карлик попытался было сбежать вглубь пещер под прикрытием всеобщей суматохи, но был вовремя остановлен Ди. Заковав своего бывшего надсмотрщика в кандалы, он оставил его безвольно болтаться, подвешенным за руки на основании одного из настенных факелов. Добиться какой-либо полезной информации от него так и не удалось. Он все время верещал и отчаянно кусался.

   - Не вижу никакого смысла оставлять его в живых. Будь на то его воля, он бы уже давно прикончил всех нас. Он опасен. - Джона был как всегда верен своему основному принципу - без необходимости не оставлять в живых ни врагов ни свидетелей. Это кредо выживания, выведенное им самим с годами не раз отводило от него беду и позволяло избегать неминуемой расплаты за излишнее милосердие.

  - Мы ведь не убийцы. - голос Ди звучал твердо и было понятно, что он тоже не отступит от своих принципов в данной ситуации, - к тому же некоторое время, проведенное тут в одиночестве, даст ему возможность придти в себя и подумать над тем, чтобы сотрудничать с нами. И мы получим нужные ответы...

   - Мое дело предупредить. - Джона неодобрительно пожал плечами и отвернулся. Казалось, все остальные члены группы разделяли мнение Ди и он не считал возможным продолжать спор. - Что будем делать дальше?

   - Все довольно просто. - Люпус уже давно просчитал варианты и готов был поделиться своим планом с товарищами по несчастью. - Мы пришли из вон тех тоннелей. Значит, там находятся шахты, где мы работали на протяжении уже бог знает скольких недель. Там нет ничего кроме груды камней и я не припомню никакого выхода из того лабиринта. Так что остается только путь наверх. - он кивнул в сторону выхода, откуда прибежала подмога.

  - Конечно, почти наверняка нам придется еще сражаться. Но иного выхода я не вижу. Если только у кого-то из вас нет более стоящего предложения.

   По подвисшей на минуту тишине, стало понятно, что лучшего плана ни у кого нет. Распределив оружие среди группы Люпус первым шагнул в мерцающий неярким желтоватым светом проход. За ним медленно последовали остальные. Последним шел Джона, он замешкался в пещере и заметно отстал от группы, а когда нагнал своих товарищей, то лишь от внимательных глаз Леноры не ускользнул мрачный блеск удовлетворения, мелькнувший на миг в его взгляде.